褚元恕回到了偏殿，他没有证据，仅凭三言两语无法将褚元苒抓起来，况且眼下还有更要紧的事情等着他。

百官对西番提出的要求震惊不已，几乎是立刻七嘴八舌地议论起来，但多数人的态度却是一致的：不应战。

也有人小声提出质疑：“可那西番宣慰使是个疯的，倘若他真的打到了城门口，又该如何？”

“还有神机营呢。”接着有人接话：“难不成，你要陛下披挂上阵？”

“胡说！”先前质疑的人连连摆手，“我岂是那个意思？你莫要指鹿为马！”

褚元恕坐在椅子里，摁着额头听着众人议论。他心知肚明，这些个官员都狡猾着呢，绝不会将心里话说出来，说“不应战”只是给了他一个台阶，实则是怕他不敌西番丢了大洺颜面。

褚元恕也承认自己不是块习武的料子，少时校场学武时，他通常是能躲则躲，倒不是他生性懒惰，而是其他的皇子磕了碰了回宫总有母亲关心，但他的母亲李氏向来只在乎他得了几分贤名。久而久之，身体上的伤痛无人在意，他便有些憷那些刀剑了，时至今日也只学会了一些假把式。

想到这里，褚元恕莫名地感到难过，登基后他鲜少去看李氏，好像自从他拿掉了李鸿潜手中的兵权，他的母亲李氏，便再也没有差人过来请他前去用饭了。母子做到这个份上，着实令人唏嘘。

这头百官还在议论，一个宫女突然急匆匆走了进来，正是李氏身边的掌事宫女瑾霜。瑾霜走到褚元恕身前，先行了礼，继而压低了声音说道：“陛下，太后请您过去一趟。”

*

褚元恕到时，就看到李氏站在鸟笼前逗鹦鹉，一个小太监捧着鸟食跟在后头。

李氏见了他，妆容精致的脸上未露出一丝表情，只轻轻放下了手头的玩意儿，“哀家要与陛下说些体己话，瑾霜，你带着人退下吧。”

瑾霜领命，带着左右退了出去。

屋内佛龛生香，一尊镀金无量寿佛笼罩在氤氲烟雾下，倒是很难看出佛像原本的悲悯之相了。褚元恕扶着李氏行至暖榻前，母子二人一左一右坐了下来。

“听说西番派了使者前来，还说了些荒谬之言。”李氏转着手里的佛珠，“哀家希望陛下莫要理会。”

“并非荒谬之言。”褚元恕苦笑一声，“只可惜，朕虽有心，却无力。”

“阵前对决还不荒谬吗？”李氏略略提高了音量，“大洺就是再无良将，也无需皇帝亲自披挂上阵，西番人这是无视天子威仪，更是枉顾昔日君恩。”

“母后。”褚元恕看着李氏，缓缓开口：“您这般说，其实是怕儿子会输吧。儿子确实拿不稳刀剑，若是一时冲动答应了，结果成了他人的手下败将，届时，儿子的脸面，大洺的脸面，还有您的脸面，就都丢了。”

“你……”李氏胸口起伏，似是有话要说，她看着自己的儿子，最终也没有说出口。

褚元恕坐得难受，连茶也没喝一口，就站了起来，“母后若是没有其他事情，朕就先告退了，偏殿那边，百官都等着呢。”说罢就要走。

“恕儿！”李氏突然站了起来。

褚元恕的身子一顿。在他的印象里，李氏极少唤他的名字，登基后更是不曾有过，上次这般叫还是西番向大洺求亲时，那时李氏据理力争，为他挡下了与西番公主的联姻。

李氏一手扶住桌案，一手捂在胸前，“你听母后一句！”

褚元恕缓缓转过身来，对上李氏的眉眼，那双凤眸依旧顾盼生姿，依稀可窥见当年的风采。

李氏嘴唇翕动，“你与其他人不一样，若你是先帝的儿子，那何索钦不会动杀心，可你偏偏……偏偏是明崇帝的儿子。”

“朕是谁的儿子真的重要吗？”褚元恕凝视着自己的母亲，“事到如今，母后想的也只是这些陈年旧事，这些陈年旧事能救大洺吗？”

“能救你！”李氏泄露了深埋心底的情绪，“你不知……当年，明崇帝率军西征，逼迫大土司何索格勒、也就是何索钦的父亲对大洺称臣，哀家不知道这个何索钦是怎样一个人，但他能把明崇帝身边的将军收为心腹，就不简单！他两次进犯京都是有意为之，他……是带着私怨来的。”

褚元恕愣在原地，他确实没想到这一层。

李氏说完，像是被抽走了全身力气，跌坐回暖榻上，“哀家承认，为了权力，哀家曾拿自己的亲生儿子做夺权的工具，陛下记恨就记恨罢，哀家……不在乎了。”

“既是不在乎了——”褚元恕道：“母后这又是做什么呢？只是劝儿子莫去送死？”

李氏怅然若失，她张了张嘴，半晌后才说：“哀家已经送走了两位皇帝，实在不想再送走第三位了，尤其还是……还是……”

她终是没能说出那两个字。

褚元恕行了个礼，算是应许了。

李氏了然，那颗悬着的心就此放下。她长舒一口气，“去吧，百官们都等着呢，陛下莫要耽搁了。”

檐下的鹦鹉学着人说话——“去吧，去吧，都等着呢”，声音颇有一丝悲切。

褚元恕走远后，瑾霜端茶进来，跪在地上给李氏敲打着小腿，“陛下心里还是念着太后的，母子情深，断不了的。”

李氏端起茶盏，可不知怎的手心里一滑，上好的白瓷摔在了地上，断成好几片儿。

从李氏宫里出来，褚元恕越走越快，他前脚才迈进奉天殿偏殿，一个士兵就跟着跑了进来。

那士兵跑的太快，直接撞开了几位站在门口的官员，跑到褚元恕面前，“陛下！志喜！”

殿中众人纷纷侧目，实在不明白这生死攸关的档口有什么可“喜”的。

只听那士兵说道：“明王殿下回来了！不仅回来了，还带着边军在西门外截停了西番的骑兵，明王殿下着小的带话，说，若西番执意阵前对决，他愿一战！”

“回、回来了？”不知是谁带头喊了一声，一屋子人顿时激动起来，这确实是眼下最好的消息了。

蔺宁拨开人群朝前去，他虽提早知道了褚元祯的计划，但眼下听见了“愿意一战”的字眼，还是止不住地心慌，想着凑上去听个明白。

褚元恕也很激动，“当真？”

“千真万确！”士兵赶紧回话：“一切等着陛下圣裁！”

“好，好。”褚元恕快速说道：“传话明王，不必理会西番的挑衅，莫与小人逞口舌之快。但是，西番屡犯我边境，令京都上下人心惶惶，为捍卫百姓安危，当逐；宣慰使出尔反尔，违背两国定下的盟约，已非我大洺盟友，当诛！”

“还有——”褚元恕闭了闭眼，长长地舒了口气，“告诉他，朕和所有人，都等着他回来，务必完胜而归。”

秋风烈烈。

京都外面两拨人马已然呈对峙之势，马蹄下面扬起了如硝烟一般的尘雾。褚元祯胯/下/骑着一匹炭红色马驹，身着玄甲，他的背后密密麻麻立着两万边军。

玄色风氅被风吹得高高鼓起，褚元祯嫌碍事，干脆一把扯了下来。

“何索钦，你是记吃不记打，好了伤疤忘了疼。”褚元祯开口：“我不去找你，你偏来找我，分明是天堂有路你不去，地府无门闯进来。既然来了，便不能叫你活着回去，新仇旧账，一道算罢！”

言罢，只见身后一排排边军齐齐拔刀，寒刃出鞘响彻云霄，像极了急雨落下前的道道惊雷。