浑浊的雾气盘旋在神观上空。
雾气中延伸出的触角缠绕在每一个村民身上，仿佛在吸食着他们的生命。
那是在海神村虚假信仰中诞育的伪神。
祂还未生出自我意识，没有喜怒哀乐。
唯一能够感受到的，只有痛苦。
逃避痛苦是生命的本能，祂没有意识，却生出了渴望。
痛苦消失的渴望，自己消失的渴望。
在理解“生命”之前，祂开始寻求“死亡”。
这就是“海神”吗？
宁汐柔看着那团雾气，一瞬间有些出神。
“神明……神明、怎么会是这种东西！”
一个怨毒的声音响起，村长缓缓从人群中走了出来。
说是走，也不大恰当，他更像是被自己那只拐杖“拖”出来的。
和其他一旦被雾气触角沾上，就即刻开始溃烂的普通村民不同。
村长看上去依然是“活”着的，只是面容开始快速地破败衰老下去。
原来如此，这就是他在十年后面容大变的原因。
看来，不知道用了什么方法，但他在这场“瘟疫”中活下去了。
“你以为，神明应该是什么东西？”
宁汐柔收回视线，慢悠悠地问。
此刻，池隨冬已经支撑不住身体，半跪在了地上，脸上冒出冷汗。
混沌的伪神也在吞噬着他的生命。
宁汐柔走到池隨冬的身边，蹲下看着他。
那张漂亮冷清的脸上，额角泛起一层薄汗，唇色近乎于纸的苍白，连呼吸的频率也变得极慢。
他还没有死去，但也不再拥有生机了。
“你，活下去……我知道你可以。”
他声音虚弱，拉住宁汐柔的袖子，几乎是祈求一样地问道：
“你可以的，对吗？”
“你就这么确定，自己会死？”
宁汐柔抬手摸上他的脸，指尖抚过他的眉眼鼻尖，最后落在那苍白的唇。
“我不知道。”
池隨冬枕上她的手，连勾唇的力气似乎也没有了：
“不会吗？”
“不会的，但也许，那并不一定是比死亡更好的事。”
宁汐柔摸了摸他的脸颊，说。
“是吗……”
他的声音渐渐微弱下去。
在他即将死去的前一秒，宁汐柔抬起手，捏碎了他身上的雾气触手。
“——！！！”
混沌的雾气在空中震颤，发出无声的尖叫。
祂没有眼睛，宁汐柔却感到了被“注视”。
“你！你怎么？！”
村长不可置信地看向宁汐柔。
“说呀，你觉得神明，应该是什么样的？”
宁汐柔看着手中没有实感的雾气在掌心消散，笑盈盈地转头看向村长。
“你们天天做出那副虔诚的样子，跪拜祷告，不就是为了‘创造’出一个神明吗？”
她站起来，向村长走过去。
“可是你们‘造神’的目的又是什么？我其实一直想不通。”
她喃喃道。
宁汐柔想过许多可能性，也许是恐惧自然灾难，也许是为了遮掩村子里的其他罪恶，也许是……
但或许，这些都不是本质。
本质是，贪婪，
从来不需要理由。
“你听到了吗？刚才那声尖叫，好像是怒吼，又好像是痛呼，还像是……求救。”
宁汐柔一步一步，走到了那些静止的村民们面前。
他们一个个好像已经死去了，脸上的血肉被尽数剥离，但血肉之下露出来的不是骨骼，
而是一个个木质表面。
是木偶。
有血肉，有渴望，甚至有灵魂。
原来这才是芹秀兰曾经做出来的：
“活着的傀儡”。
“海神村看上去信仰虔诚，其实一切都很敷衍，人类的敷衍不会做得这么粗糙，他们最擅长编制谎言了。”
宁汐柔说，凑近看着佝偻着身体的村长。
她看得很细致，仿佛在打量着他脸上每一寸的肌肉走势。
从外表上，和人类真的没有任何区别。
连宁汐柔的眼睛都分辨不出。
“你们的这场舞台剧之所以拙劣，是因为你们不是人类，只是穿上了人皮的傀儡。照猫画虎，有样学样，但是学得也不怎么样。”
宁汐柔抬起头，看着黑暗中的雾气，轻声：
“我说得对吗？”
“你到底是谁？！你不是人类！”
村长用拐杖支撑着身体，将自己挡在宁汐柔和村民们之间。
他居然在保护自己的族人。
“你怕什么？你们也不是人类呀。”
宁汐柔觉得有点可笑。
村长沉默了一会儿，用戒备的眼光看着宁汐柔。
“你有什么目的？”
“你们有什么目的？”
宁汐柔笑着问。
“我们只想要活着，只是想活着而已！”
村长长叹一声，深深地低下头，喉咙里发出的声音，比起怒火，更像是哽咽。
“你们不是已经活着了吗？”
宁汐柔有些不解。
即使用魅魔的眼睛来看，不管是海神村还是海村中的村民，都符合“活着”的标准。
可村长却说，他们只是想要“活着”？
“傀儡的生命，来自于创造他们的傀儡师。傀儡可以永远存在，但是傀儡师是会死的。”
村长说着，抬起头看着宁汐柔。
他苍老的眼睛里，流下一滴泪。
是为了他，还是为了他的傀儡师？
“她们会老，会死，在她们死去之后，我们的生命，也进入了倒计时。我们想要活下去，没有别的办法，只能渴望有一个神明，能够拯救和庇护我们。”
村长说。
“所以你们选择了‘信仰’海神，希望祂来拯救你们？”
宁汐柔若有所思：
“那芹秀兰又是怎么回事？她也是傀儡师。”
“我们不知道她是傀儡师，只知道她和她弟弟，是个村子里最后的人类孩子了。我们一直在盼望，她能成为傀儡师，这样，我们就能成为她的傀儡，延续生命……
可是长大之后，她一直很平凡。但她弟弟展现了制造傀儡的能力，我们一开始都很惊讶，因为一向只有女人才能成为傀儡师。
但是没关系，虽然是个男傀儡师，但只要能帮助我们，我们都愿意。然而，他却是个冒牌货，他连我们是傀儡这件事情都看不出来！他只会拿出雕好的木偶，却根本没办法让木偶‘活’过来，成为‘傀儡’。”
村长叹了口气，摇摇头：
“但毕竟那是我们最后的希望了，所以，我们也会陪着他演戏，寄希望于也许有一天，他能成为真正的傀儡师。
可是前段时间，他连那些木偶都拿不出来了。果然，男人是没办法成为傀儡师的。”
“芹秀兰呢？你们为什么没去找她？按照你的这个理论来说，她才是更有可能成为傀儡师的人吧。”
宁汐柔问。
“她？她已经死了啊。”
村长很不解。
“她在年纪很小的时候就已经死了，她想去村子外面的世界，结果溺死在海浪里了。”
什么？
芹秀兰不是说，自己一直待在地下，是让傀儡代替自己的身份行动的吗？
至少，她是这样解释为什么海神村的人不认识她这件事的。
但细细想来，其实这其中也有很多不合理之处。
海神村是一个很小的村落，坐落在海岛上，村民之间都是熟脸。
甚至这个村子里除了芹秀兰姐弟之外，每个村民都是傀儡，他们的记忆力远远胜过一般人类。
芹秀兰是一个中年女人的形象，她在这里生活了那么多年，成年之后一次也没有出过门吗？
在芹秀兰口中，她弟弟依靠着她雕刻的傀儡，成为了村子里唯一的傀儡师，受到了众人包括村长在内的重视。
但是在村长的口中，他们从一开始就知道那个男人是假傀儡师，他拿出来的也根本不是傀儡，而是仅仅完成了雕刻的木偶。
“所以，被傀儡师唤醒，有了生命的才叫做傀儡，那些只是被雕刻好的，只能是木偶，对吗？”
宁汐柔问。
“……嗯。”
村长不情不愿地点点头，算是回答了她的问题。
“每个傀儡都知道自己的身份吗？有没有可能，他们没有被制造出来的记忆，反而以为自己是人类？”
宁汐柔又问。
这次，村长眼中的戒备愈发浓厚了，但他犹豫了一会儿，还是对着宁汐柔说：
“有那种情况，但是很少。
傀儡们活过来的时候，第一眼见到的是傀儡师，我们也知道自己是突然出现在这个世界上的，没有正常人类的生活轨迹，很容易就发现自己和人类的不同。
除非……”
“除非傀儡师特意为这个傀儡设计了他们过往的人生经历，让他们以为自己是人类？”
宁汐柔说。
“对。最天才的傀儡师，可以做和人类极为相似的傀儡，甚至让他们拥有从出生到长大的记忆。”
村长回答。
“原来如此……”
宁汐柔突然笑了，轻声问：
“比如说，海陵？”
“你……你怎么会知道这么多？！”
村长的声音中带上了惊恐。
“你知道制造海陵的傀儡师是谁吗？”
宁汐柔问。
“不知道，他是突然出现的。我们以为他是哪个强大傀儡师的遗作。”
村长回答。
“因为他的制造着足够强大，所以你们让他担任了巫女的角色？”
她又问。
“对。傀儡师都是女人，海神应该也是女人，所以我们觉得，祂会更喜欢巫女。”
村长回答。
海神啊……
宁汐柔笑了，点点头：
“你们创造出来的这个神，祂的确是个女人，你也认识她。”
“谁？”
村长瞪大了眼睛。
“芹秀兰。”
宁汐柔无比轻柔地，吐出了这三个字。
“那个许多年前就死在海中的，真正的芹秀兰。”
“可惜，她并不能拯救你们。”
“虚伪的信仰，只能诞生掠夺的伪神。”
“在这场瘟疫中，你们都会被她吞噬。”