时间紧迫。
她现在还有其他客人需要见。
绕开倾倒的木桶和散落的肥料，径直走向后墙根下。
那里藏着扇不起眼的，专供仆人运送垃圾或紧急出入的斑驳木门。
门虚掩着，仿佛在等待。
褚郁推开门。
门外是一条狭窄，堆满了杂物的背巷。
光线被高墙切割，显得异常昏暗。
一个身影正靠在对面的墙壁上，隐在更深的阴影里。
听到门响，目光立刻投了过来。
那眼神里没有了之前刻意伪装的温和或试探，只剩下赤裸裸的审视和期待。
“你迟到了。”汉克的声音压得很低，手看似随意地插在围裙口袋里。
但褚郁能感受到他全身肌肉的蓄势待发。
显然，侧廊那边传来的巨大动静和格里菲斯的嘶吼声，汉克都听到了。
只不过他并不清楚到底发生了什么，只能嗅到空气中弥漫的危险正在升级。
这让他感到了不安。
褚郁没有立刻回应。
反手轻带上门，将宅邸内的混乱暂时隔绝。
昏暗的光线同样勾勒出她的轮廓。
洗得发白的破旧罩裙，纤细得仿佛一折就断的手腕和锁骨。
皮肤是长期营养不良的异样苍白，淡青色的血管在薄皮下若隐若现。
然而，在这肮脏的背巷里，她的脊背挺直得像标尺。
那双浸润在阴影里的黑眸，平静无波地回视着。
里面没有恐惧，只有一种洞悉一切的冷漠，仿佛在评估一件待价而沽的货物。
褚郁向前走了两步，停在距离汉克几步远的地方。
确保自己随时能退回门内，或者退向巷子另一端。
然后，她才抬起眼，迎上汉克那几乎要将她穿透的目光。
“舞会提前了，汉克先生，”她的声音平稳得像陈述天气，“就在今晚。你的马车，准备好了吗？”
“舞裙呢？”汉克几乎是立刻反问。
褚郁的嘴角极其轻微地向上牵动了一下，弧度快得像错觉，带着点“你终于问到点子上”的微妙嘲讽。
“他们会放行的。”
她的语气笃定得如同宣读神谕，又像是通知一个既成事实，“把心放回肚子里，马夫先生。毕竟，没人想拦一辆可能装着……嗯，主角的马车。”
汉克：“你的保证最好值这个价。”
“当然”，褚郁又向前挪了半步，“我带你进入域本中心，你准备好“南瓜马车”，确保它能随时、畅通无阻地离开，这是其一。”
汉克盯着她，没有作声，等待下文。
他就知道交易不会如此简单。
“其二”，褚郁的眸光在昏暗光线显得格外幽深，“你需要兼职完成一点调查。”
“调查什么？”汉克追问，眉头拧成了疙瘩。
“尽可能多地留意那些和你一样，试图参加舞会，或者行为举止格格不入的人，观察他们，记住他们的姓名和身份。”
“你想知道什么？身份？目的？”
“越详细越好。”褚郁没有直接回答他的问题，只是强调，“任何你觉得异常的信息，都值得记录。比如，他们谈论什么任务、积分、规则之类的。”
“记…记录？”汉克像听到了什么不可思议的词，随即脸上爬满了被踩到痛处般的难以置信。
就像是变了个人似的，又或者是彻底不打算装了。
他像头发怒的小狼崽般猛地前倾了半步：“妈的，你是……上城来的？！”
只有那些住在云端堡垒般的内环城区、掌握着知识和资源、拥有特殊记录权限的上城人，才会如此执着于收集信息，高高在上地把别人当情报源。
他们与挣扎在污染区边缘、为一口干净水和一块面包拼命的下城人，根本不是一个物种。
上城人衣着光鲜，生活优渥，能接触到被封锁的知识和科技；
而下城人，就像他自己，只能在域本和现实的夹缝中艰难求生，用命去搏一个翻身的机会。
褚郁没有回答“是”或“不是”，她的沉默本身就是一种默认。
她只是微微偏头，避开对方过于直接的探究目光，“你不需要完全理解。你只需要提供信息，我自有办法验证这些信息的价值……”
她顿了顿，继续说道：“当然，我会给予你对等的回报。”
“我是个遵从公平原则的交易者，汉克先生。”
“你应该信任我。”
汉克敏锐地捕捉到了“验证”这个词，心底那股被轻视的火蹭地又旺了几分。
这更加强了他的猜测。
只有上城人才可能掌握这种技术或渠道。
“妈的，谁稀罕你那狗屁公平。”
他几乎想这样吼回去。
但远处宅邸传来的一声模糊非人的惨嚎，像一盆冷水，兜头浇熄了他一半的怒火，只剩下冰冷湿重的战栗。
操！
这鬼地方……
他插在口袋里的手剧烈地攥紧又松开，用力到指节发白，似乎在确认口袋里那个硬物的存在。
他在阴影中急促地喘了两口气，胸膛起伏。
最终，他抬起头，目光重新锁定褚郁，带着下城少年特有的，豁出去的狠劲和虚张声势：
“成交，埃拉小姐。”
他刻意加重了那个称呼，带着一丝微妙的挑衅。
褚郁微微颔首：“合作愉快。”
*
马车厢内，空气凝滞得如同粘稠的油脂。
车轮碾过石板路面的沉闷声响、马蹄的嗒嗒声，在狭窄的空间里被无限放大，带着一种令人窒息的规律感，敲打着两人的耳膜。
沉默持续发酵，只有车轮的颠簸让两人的身形在昏暗中微微晃动。
汉克的身体烦躁地在硬木座椅上挪动，手指无意识地在膝盖上敲打着。
他几次偷偷抬眼瞥向身后那个沉静的轮廓，又飞快收回，喉咙里像是堵着一团乱麻。
身为挣扎在污染区的下城人，他对上城的感觉复杂得像绞紧的乱绳。
既恨他们的冷漠无情，又忍不住幻想那云端城堡里的生活。
眼前这个苍白瘦弱的少女，周身萦绕着那种与这肮脏马车格格不入的臭屁神秘感。
那份沉静让他心烦意乱，也让他那点见鬼的猜测像野草一样疯长。
操！
她绝对是！
绝对是那帮该死的记录者之一！
这念头烧得他脑子发烫，一个近乎荒谬又带着点少年式蠢动的妄想猛地蹦了出来。
也许……
也许她能记住？
虽然这想法刚一冒出，就被他自己骂了一句：你个傻逼，想什么呢。
但那份被命运扼住喉咙的窒息感，逼得他不得不抓住任何一根稻草。
“喂”，他突兀地开口，带着点欲盖弥彰的急躁，“埃拉。”
他故意去掉了“小姐”的称谓，试图找回一点掌控感，“我是外城第七拾荒小队的。”
报出名号，给自己打气。
紧接着深吸一口气，像是要把积压的沉重都吐出来，“我们小队四个人，是一起进来的。”
“老烟枪、断指李，还有小七……”
每一个名字都像是从喉咙里艰难地挤出来，“这次域本任务看着简单，融入角色，完成工作，头两天，都好好的，就是憋屈点。但活着，就当……当熬个角色呗。”
车厢再次陷入沉默，只剩下车轮的滚动声。
“然后呢？”，过了好一会儿，褚郁开口问。
声音很轻，不带任何情绪，纯粹是流程性的确认。
“然后？”汉克咧嘴，露出一个比哭还难看的笑，“然后就是那该死的，无处不在的员工手册。”
“老烟枪，那老烟鬼，劣质土烟就是他的命。第三天夜里，实在熬不住那戒断反应的抓心挠肝，偷偷溜去储藏室想找点晒干的叶子当代餐……”
他顿了顿，声音低了下去，“第二天早上，他人就不见了。房间干净得像被狗舔过，连根烟丝都没留下。高效得令人发指，是吧？”
“营养液，对了，埃拉，你有见过那种淡绿色的玩意吗？听说那都是些淘汰品，上城没有人会喝这鬼玩意儿，可下城人却会为了这玩意抢的头破血流。断指李……他右手缺了两根指头，就是以前跟人抢这玩意儿被生生咬断的。”
“他那角色负责切配，手不利索，出错就多，管事嫌他动作慢，骂骂咧咧说他不配活着……当晚，他也没回房。”
“第二天厨房换了新人，没人再提他。他们…就这么没了，一点痕迹都没留下。”
汉克彻底说不下去了。
妈的，妈的，妈的！
巨大的挫败感和恐慌像无形的手扼住了他。
两个朝夕相处的队友，就这么悄无声息地没了，要是自己也死在这里了，就彻底没有人知道他们曾在这个世界上存在过了。
“上城的，你是那什么，记录者吧？哈？”
“我只是想……如果有人能记得他们来过，记得他们的名字，哪怕只是在哪个该死的档案角落里记上一笔……”
褚郁静静听着，没有打断。
汉克的两个队友，毫无疑问，都是被“确认了身份”的“货”，在触犯了各自角色对应的、或明或暗的域本规则后，被格里菲斯那个“优秀员工”高效率地“回收处理”了。
他们的最终归宿，大概就是菜园里那些长势“喜人”的作物根部。
“或许……”褚郁终于开口，“他们只是接到了更隐秘的支线任务，来不及通知你，需要暂时离开宅邸的范围去执行。域本……有时候会这样，任务链并非完全线性。”
她的话像是一剂温吞的安慰剂，听起来合情合理，却空洞得没有丝毫力量。
目光坦然地落在汉克脸上，那双深邃的黑眸里没有欺骗的闪烁，也没有真诚的关切，只有沉静的理智。
她并非在说谎，只是选择性地陈述了一种理论上存在的、但可能性微乎其微的“或许”。
行吧……
这他妈就是上城人的“安慰”！
操！
就知道！
这帮高高在上的混蛋懂个屁！
他当然明白褚郁话语中的敷衍。
在域本挣扎求存也不是一两天了，“或许接到了支线任务”？
放屁。
狗屎安慰剂。
但他确实需要这点自欺欺人的“或许”，好让他能挺直脊背，好让他能憋住一口气，像个傻逼一样继续演下去。
“呵……”汉克短促地，带着浓重鼻音笑了一声，猛地用手背抹了下鼻子下方的潮湿。
妈的。
老子说了。
至少，说了出来……
他的腰背下意识地挺了挺。
“行，行，”他摆摆手，语气突然变得强硬又混杂着一种别扭的恳求，语速再次快了起来，“行吧，你的安慰，收下了，不过。”
他目光又灼灼盯住褚郁，里面的东西变了。
少年人的最后一点傲气混杂着一种极其现实的下城生存智慧：“谢谢你的安慰，埃拉小姐。我知道规矩，这不算交易，只是小七……她年纪最小，胆子也小，这是她第一次下域，我猜她连自己的角色卡和任务板可能都没看懂。”
“我们猜她可能是被随机分配到王宫那边去了。”
“埃拉小姐，如果你在王宫见到她，如果，我是说如果……求求你，看在，看在我告诉你这些的份上，帮帮她。随便一点提示，拉她一把。或者……”
他喉咙哽了一下，“万一她也提前退场了，也请你，记下她的名字。她叫小七，就记一笔。”