危机就此解除，张家庄人自然满口称谢不尽。

虽明知对方为中州人士，可常言道“救命之恩大于天”。

生死面前，哪里来人倒显得没那么重要了。

把骗取财物归还乡民，清点好刀枪人员，赵直一行正式辞别张家庄。

奈何大伙儿热情不减，直送到庄子口上仍依依不舍。

抹泪的抹泪，挥手的挥手；念经的念经，拜佛的拜佛。

又行了一里多地。

等身后那些眼睛渐渐看不见了，彭姓军官才专心盘算起来。

中州军惩治贪官污吏所用的手段，他多少听过些。

贪赃枉法的斩首，欺男霸女的砍头。

似自己这般杀良冒功的天大罪过，怎么不得判个长街车裂、闹市凌迟？

中年人的确怕死——又胆小又怕死，但这不代表他没长脑子。

事到如今，伸头也是一刀、缩头也是一刀。

不如放手一搏，若有幸逃出命来，岂不是祖辈积下的阴德、前世修来的造化。

嗯，说干就干！

抱定主意后，彭姓军官便装作腿脚伤痛，逐渐掉到队尾。

要说飞骑营也真是好涵养，甭管对方犯了什么罪过，一旦缴械投降便绝不欺辱苛待。

倒是赵直留了个心眼，跟对方一齐走在后方，面目从容、步履坚定。

好在事情发展，并未出乎那军官意料，他一瘸一拐挪着，不时发出几声闷哼。

靴里藏着短刀，怀中还揣着匕首。

身旁之人又没穿铠甲，只要契机得当，自己还是有些胜算的。

他暗自观察起周围环境，终于定下一处动手地点。

按计划，他要先杀死赵直，然后趁乱逃进旁边林子里。

就此隐姓埋名、浪迹天涯。

不管上头皇帝姓吴姓韩，只要不下令拿人，自己就愿意认其当祖宗。

“赵大哥，咱走快些吧！这天儿越来越阴了！”

不知哪来一声招呼，给了中年军官出手的时机。

但见赵直那头儿“好”字还未喊出，短刀便扎了过来。

索性对方习武多年，机警更胜常人许多，才没叫其得手。

拧身、捉腕、泄力，可谓一鼓作气、浑然天成。

等中年人反应过来时，赵直已捡起短刀，预备上前搜身。

“军爷饶命，军爷饶命！小的再不敢了！”那军官一股脑儿匍匐在地，连哭加嚎不住央求。

实际却悄咪咪摸出匕首，等待真正的终极一击。

是的，前番种种皆在算计之内。

短刀起手只为让对方放松警惕，匕首在后才是致命关键。

“行了行了，别叫丧了！站起来搜完身，好上路！”眼瞅对面说甚也不肯起，赵直只得匀出手去拽他胳膊。

单轮二人功夫，正大光明比试千场，那军官也休想赢赵直一回。

然古语有云：“怒从心头起，恶向胆边生。”

由于对死亡的深切恐惧，惊怒刁恶之下，彭姓军官爆发出，前所未有的速度与力气。

抬头、起身、递手。

一瞬间，白刃穿膛过，碧血浸黄沙。

来不及确认对方情况，那军官撒丫子便往树林里钻。

江夏距离最近，情急之下亦顾不上先看赵直。

一个箭步冲出，直奔为首军官而去。

“赵大哥！！！”沈南风、孙易水几众快步跑至跟前。

扶起仰倒在地的赵直，为其查看伤势。

其余飞骑营成员，则无一人擅离职守、疏忽懈怠。

他们不是不担心，而是军务在身必须死守到底。

这条刻进骨子里的铁律，早已伴着血液流淌成习惯。

“止血散！！快拿止血散！！！”沈南风咆哮着，声音响彻四野。

“有！我这里有！”孙易水摸出药瓶，用力撕扯起盖子。

“不……不用了……”赵直半靠在沈南风腿上，气息急促而微弱。

与温热鲜血正相反的，是他一点点凉下去的身体。

张家庄村民本就伫在原地，谁也不曾离去。

忽听前方传出骚乱，急忙拖家带口赶来。

只见赵直倒在一片血泊中，腹上扎着把匕首。

“呜呜，呜呜呜……赵叔叔他怎么了……”男孩儿边哭边揪着杨晚晴的手。

“张伯伯……赵叔叔会没事么……”女孩儿把脸埋在老人臂弯里，泪水跟血一样热。

渐渐地，那一张张焦急而悲切的脸，在赵直眼前旋转起来。

他知道，那是自己曾经拥有的人生——在以一种说不清的形式穿插巡回。

赵直先是看见了小时候，跟男孩儿差不多大的年纪。

每日价跟着爹爹习武练拳，好不逍遥惬意。

接着赵直长大了，爹爹也没了，家里只剩自己跟娘亲相依为命。

他还记得入选山隼那日，娘亲笑得是那样欣慰慈祥。

摸着自己头说，父亲的心愿，总算在儿子身上达成了。

再后来呢？

再后来，飞骑营就诞生了！

作为第一批加入者，赵直很自豪。

为此他想象过很多画面，驰骋疆场、上阵杀敌，甚至于马革裹尸、衣冠入冢。

可他自问不悔，即便到了眼下这时节。

赵直很清楚，自己是回不去中州，见不着娘亲了。

他将瞥见的一丝白发当做她老人家，在心里默默磕了三个头。

沈南风、孙易水等人还在拼忙活。

虽明知无力回天，却仍旧不肯放弃。

“年轻人呐，就是不听劝……算了，让他们忙吧……”

赵直牵牵嘴角，很想做出个笑模样，只是身体怎么也不听使唤。

弥留之际，赵直眼中闪过蓝天白云。

微风和煦、鸟语花香。

那匹被自己唤做“狮子头”的枣红马，快活地奔跑在阳光下。

“可惜啊……”他用尽力气抬起手，朝马儿消失的地方挥着。

“答应过，要和你一起战死沙场的……那身军装，也没机会再穿了……”

赵直阖上眼，呼出最后一口气。

手臂垂落，惊起点点血花。

护身符从袖里掉出来，染红了金色的线。

“赵大哥！！赵大哥！！！”沈南风停下动作、止住呼吸，试探着轻轻摇了三下。

回应他的，只有风声呼啸、雨滴零落。

江夏刚拎着中年军官折返，便听见村人哀泣恸哭。

他拧着那人胳臂仓促赶回，及至看清赵直尸身，立时拔刀相向。

“王八蛋，我杀了你！！！！！”眼看利刃劈下、此命休矣，军官脸上早吓没了血色，两腿筛糠般抖个不停。

“住手！！！”一声呼喝震得天崩地坼，是沈南风。

他将赵直慢慢放回地上，起身拉住江夏。

“赵大哥吩咐把人带回去，就得把人带回去。”这一句他说得有气无力，看得出亦是极力压抑怒火。

“可是……”江夏仍要分辩，泪水不觉夺眶而出。

他攥着刀，与沈南风对视良久，终于妥协道：“好吧……我听你的，听赵大哥的……”

言毕回身一撩，挑下军官整只耳朵。

惨叫比杀猪还要凄厉百倍，中年人捂着血淋淋半张脸，不住呼天抢地。

“闭上嘴，听仔细了——”小伙子微微一转身子，便吓得对方噤了声。

“路上再敢耍花招儿，我就剁了你双手双脚，削成□□儿带回去，听明白了吗？”

“明……明白了……”中年军官点头如啄米，□□里漾起片腥臊湿潮。

回程路，仿佛有一百年那么长。

雨珠打在脸上，分不清哪些是水，哪些是泪。

从乡亲处借的板儿车，早该上油了。

吱吱呀呀响个没完，成了这空洞沉默中，仅存的一丝生气。

中州大营前，雨丝和着土气，反上来一股子腥味儿。

孔毅瞧着这天儿，心里像揣着团，怎么也理不清麻线。

“赵直他们，还没回来吗？”任由那线牵着，孔毅再次行到营口，向眺望远处的严飞阳发问。

对方转过身，摇了摇头道：“没有，也没什么消息传回来。”

回答简单干练，是其一贯作风。

“邪门儿了嘿！”孔毅不知该怎么描述当下心情，挑挑捡捡，只择出这么个词儿。

“其他几队早回来了！就他们，连点儿消息都没有！”

严飞阳心里也没底，但见对方满面急色，照旧安慰道。

“赵直素来老练，出不了事儿的！估计是被什么绊住了脚，一会儿就回来了！”

说完又劝孔毅进去等，这里有自己盯着。

背影没入雨幕，才三两下便不见了。

严飞阳有些失神，望着那片消失之地，只觉空落落的。

板儿车沉重颠簸，穿透雨声落进耳中。

因着天色黯淡，严飞阳看不清前方状况。

心里升腾起不祥预感，越聚越多、越积越深。

赵直小队回来了，带头的却是孙易水跟沈南风。

严飞阳猜到答案，只不敢信更不愿信。

“赵直呢？”他还是问了，甚至不打算听到答案。

如果可以，严飞阳多么希望时间就此停留，让那份疑惑永远落不了地。

“将军在吗？”孙易水显然也是这么想的。

他语调平淡，像一潭子死水，四字过后再无任何言语。

“在，咱们一块儿过去。”严飞阳喉头发紧，声音好似拿木板挤过，满满当当堆在鼻尖。

大帐里，秦川听着来龙去脉，脸上半点儿表情没有。

他回忆着赵直那句，让把人带回来，指不定能派上用场。

瞬间，便明白了对方心意。

秦川没有说话，撩帘儿踏出帐外。

他要见见那些人，然后视情况安排。

中年军官缺了只耳朵，自然十分好认。

骠骑将军步履缓慢，拇指顶在刀口处，一线锋刃泄，万丈寒光冽。

看向军官的眼神里，依然没什么情绪，仿佛盯着个已死之人。

后悔……恐惧……怨恨……轮番侵袭心头，叫那军官不由得骨软筋麻、魂飞魄散。

一时胆裂，又尿了裤子。

“南夏军队里，没有这样的人……”彭三逼迫自己，尽量去想些别的事。

以逃开眼前，窒息般的强力压迫。

或许……或许豹突营跟青羽军里有……可惜自己没见过……

“先把人压起来，等大将军回来发落。”对面终于说话了。

借着这点儿间隙，中年军官也算好好喘了几口气。

接着秦川把那枚染血护身符，交到沈南风手上。

叮嘱道：“这个拿给萧先生，他知道该怎么办。”

领命完毕，众人默契着让出一条路。

江夏刚要拉车，就被秦川制止了。

“我来。”短短两个字，却如万钧雷霆、滚滚而过。

“将军！！！”在场所有人都震惊了，一个个拽步探身想要阻拦。

可秦川只是轻轻挥了两下手，便什么也不肯再说。

车子发动很慢，犹如一声沉闷叹息。

木刺压到手上，说不出是痒是疼。

秦川一步步走着，没人知道他在想什么。

大营后方有处空闲帐篷。

秦川将赵直挪进去，揭开草席、掏出绢子，为其一点点擦掉泥污血渍。

过不多会儿，飞骑营人就会来送赵直最后一程。

干干净净、齐齐整整的，也算不辱一世忠名。

秦川手上虽不曾闲着，心底却无太多悲痛或意外。

上了南夏战场，还盼着把人平平安安带回中州，真真白日做梦、痴心妄想。

换过另一块儿绢子，秦川继续着擦拭。

不知不觉间，眼前这青白面庞上，浮现出一张又一张脸。

那是孔毅、张甲、侯生的脸，是孙易水、王成思、郑星辰的脸……

是冯初九、沈南风、江夏的脸，是严飞阳、楚一巡、周迹杭、武隐、谭鸢的脸……

那是秦川自己的脸……

一个个闭着眼、合着嘴，僵硬灰紫，不带任何生气。

没人知道他们惦记什么，没人记得他们遗憾什么。

就像现在的自己，猜不出赵直想过什么一样。

原该是趟，简单到无趣的任务啊！

趁南夏五城集结的功夫，便衣常服去周边村庄探探口风。

打听打听乡亲们，对中州是个什么态度，有个什么反应。

这下可好，问都不用问了。

自家的官、自己的兵，要拿自家人头去充数领功。

别家的官、别家的兵，却能为救他国百姓舍身赴死。

当真天差地别、高下立判。

重新理好发际，秦川收起绢子，背身步出帐篷。

外头站着一早赶来的孔毅、冯初九等人。

他照旧没有说话，只在路过时，拍了拍各自肩膀。

众人依次走进帷帐，与战友做起终末一别。

秦川逆着人流，一步步踏入黑暗，形单影只的模样，看上去孤独又决绝。

他淋着雨，眼前唯余无尽夜色。

赵直生前之言从耳畔响起，开头便是憨厚粗莽的笑声。

“嘿嘿嘿，这护身符可是我娘，大老远去寺里求的！我说不带不带，她老人家偏不放心！”

“有什么办法呢？这玩意儿要是灵啊，咱们也不用穿军装了！都剃了头，改穿袈裟算了！”

秦川记得，赵直跟人念完，依然宝贝似的把护身符收进袖里。

生怕掉了，还再三再四一遍遍确认，直到安下心来。

“狮子头怎么就不像个名儿了？我这马啊，就叫狮子头！又威风又喜气的，多好听啊，哈哈哈！”

赵直边说边拍马脑袋，跟看自己家孩子一样。

那马也是通人性，昂着脖挺着胸，端的副雄赳赳、气昂昂，狮虎般强健精壮。

“哟，这白袍还真好看！就是衬得我们这些大老粗啊更糙了！跟人小年轻一比，简直没法儿瞧！”

赵直一面比量衣服，一面自嘲打趣。

还把盔帽顶上，煞有介事地让周围人指点品评。

也不管好话孬话，末了都当补药吃进肚去，返成笑声蹦出来。

回忆没能持续多久，便被打断了。

来人奉大将军令，说大战得胜、五城尽降。

命飞骑全员即刻开拔，于邑梁城内汇合。

萧路这儿接到的指令，跟秦川差不多。

那枚带血护身符，被他压在写着“文白先生亲启”的书信上。

随后冲来人点头示意，心知自己与故友重逢的日子，越来越近了。

关于这一点，洪行严处亦心知肚明。

但无论是他还是萧路，都没料到接下来的发展，会如此迅疾、如此神速。

中州大军势如破竹，所到之处，官员们闻风丧胆，百姓们翘首以盼。

黄平与兴泰两地太守，弃仁绝义、出城跪迎。

守军将士无不弃甲投戈、拱手而降。

眨眼间，战线便推进到安阳城下。

当夜，秦淮跟萧路难得有空儿，能对坐着喝杯茶。

炉子已然发好，只待水开下料。

萧路将壶放好，并不曾抬眼看对面。

“还不肯说说吗，你和孟将军？”他语气清幽、口吻疏淡，总教人想起别苑里翠竹千竿、飒飒拂风。

是的，自邑梁得胜，秦淮就再没提起孟广，不论人前还是人后。

原以为缓个几日总会有所好转，憋在心里的话也总能找到出口。

岂料临别在即，对方仍不打算倾诉，萧路只好明打明问了。

闻言秦淮低下头，他不敢看萧路，更不敢面对挚友在天之灵。

攥着手，半晌才喃喃道：“我没做到，没做到承诺的那样……我……还是劝了……”

沸水顶开盖子，给诉说蒙了一层泪。

秦淮把头埋得更低了，声音却渐渐大起来。

“临了那一下……我知道，他是想死在我手里……可我实在……实在下不去……”

秦淮侧过脸，这是他有生以来第一次逃避。

不为追悔，只为亏欠与负疚。

萧路提壶徐倾，伸掌礼使得优雅如故。

他不想打扰秦淮，是以连倒茶都没发出声响。

“紫骓啼，孟广的那匹马……”对面握着杯子，像是握着萧路的手。

“自其去后，便不吃不喝，拽不起也哄不走，最终跪亡孟广身侧……”

“当初有他在，没人近得了那尸身……如今人马俱去，才得好生安葬……”

秦淮笑得很苦。

香茗半盏抿在嘴里，倒像是熬糊的药汤子。

他转回头，定定看向萧路。

“好在不多久，我也要去了……追上他，好好说句抱歉……不枉彼此相识一场……”

萧路发现，自打云溪一行结束，秦淮谈起生死，愈发坦荡如砥。

这般谈话，换做以前真是想都不敢想。

他托起杯，对着中天残月拜过三拜，不知是在祭奠谁。

茶香温热，沾了口却比酒还要烈。

“我相信，孟将军都明白……他……不会怪你的……”

萧路眉目宁和、笑容慈悲，一字一句，皆如佛语梵音。

一夜无词，早又天晓。

他辞别秦淮、秦川、冯异、寇恂等众，独自挽缰上马，只身奔赴前路。

霞光照在脸上，和着微凉气息，让人有种岁月流转的怅然。

萧路思绪如飞，在记忆带领下，回到很多很多年前。

那是个与而今差不多的春日。

自己水宿风餐、披霜冒露，一路由北向南。

打定主意寻访，传说中世外桃源般的云溪秘境。

途径凤枝时，意外结识了尚未入仕的洪行严。

两人一来一往，大有意合情投、相见恨晚之感。

遂互引对方为知己，又按齿序称了兄弟。

洪行严比萧路年长，是土生土长的凤枝人。

祖上凑合着做过几任官儿，略略存下些薄产。

到了他这一辈上，父母早亡、无有弟兄，家当便全归这读书人。

奈何其不济手段、不善经营。

没个三五年，就将产业变卖的七七八八，只余一间小院儿容身。

别人眼里的败家行为，到了洪行严这儿，却一点儿不在乎。

每每只道：舍去身外物，灵台自逍遥。

颇有种箪食瓢饮，人不堪其忧，回也不改其乐的豁达境界。

终日以卖画撰文为生。

赚来的钱，大部分拿去换了书，小部分拆开兑了茶。

余下才是吃穿用度，通常就是几个铜板的事儿。

那间小院儿里第一顿饭，萧路已经记不清了。

印象中只有两碟小菜、一壶浊酒。

洪行严用不起家丁仆从，厨艺更算不上精通，全靠大火作熟外加盐巴调味。

然而饭后那杯茶，却教萧路无论如何也忘不了。

南地湿暖，照理说用不上那样味厚的茶。

红棕棕的色泽，亦透着股沉闷拙重，当真没什么趣味。

可等其往壶里投下，三四个指头大小的枣子时，一切就变得不一样了。

枣香伴着茶韵，纠缠出一种若甜似苦，像药又像蜜的全新味道。

沾唇微涩、入喉回甘，芬芳醇润、直沁肺腑。

自那以后，洪行严与萧路二人，同进同出、同饮同食。

白日作诗联句、写意丹青，夜间品茶赏笛、赌书对弈，好不闲适称心、自在随性。

就这样，萧路在那间小院儿，住了足有一月有余。

真个是举杯邀桂魄，对友成三人。

情同曲、曲同歌、歌同舞、舞同心。

是而双方一早定好，待萧路游完云溪山水，再入凤枝寻洪行严。

两人必要共眠共寝、以续前缘。

之后萧路果然依约守诺，下了梦蝶山径往凤枝城去。

岂不料天意从来高难问，一纸调遣入京的传召，就叫二众从此分别，彼此全无消息。

怀旧到此结束。

萧路勒缰驻马，停于安阳城下。

只一眼，便看出此地与别处大不相同。

城门守卫一个个精神抖擞、气宇轩昂，过路百姓一家家容光焕发、风采奕奕。

刀枪剑戟锋利利，士农工商喜盈盈。

全然不似前头那些城里，怀愤的怀愤、抱忧的抱忧，惰怠的惰怠、懒散的懒散。

安阳是座有人气儿的城！

萧路展笑下马。

一瞬间，他忘记了自己的使命，只为故交能有如此成就而欢欣雀跃。

城门边儿上停着辆车，车前立着位老先生。

一身青布衣，足踏乌皂鞋，须发花白、硬朗矍铄。

萧路折好马鞭，抬步正要往前走。

对面老人显然也认出了他，紧赶两三下，来至近旁躬身道：“小人高福，在此恭候萧先生！”

“老人家不必多礼，快快请起。”萧路一把扶住来人，语调自带三分柔和。

跟挂在脸上的笑一起看，真是悦目怡人、赏心娱情。

其实洪行严并未向管家，描述过萧路样貌。

只说了句：“你留神着，回头碰上个谪仙般人物，不必多问，一定就是。”

起初老管家还疑惑，描述这般含糊笼统，自己该如何寻人？

若误了正事，岂非大罪一桩、万死难辞？

但转念又一想，老爷与那萧先生十数年未见。

其间多少斗转星移，记不清长相实在情有可原。

何况容貌变迁一如岁月更替，即便当初风度翩翩，算到今日也该染了几分尘霜。

老管家一面暗自盘算，一面揣定主张。

左不过是去城门口等人，遇见个生面孔就上去问问，总不会出错。

对，就这么办！

府中赶车小厮，腿脚甚是麻利。

两人你一言我一语随意聊着，不多久便来至安阳城外。

截止萧路现身前，那老人果已问了两波过路者。

可不知怎么的，开口伊始高福就笃定，对方不是自己要等的人。

“高管家，这么下去不是办法，下一遭让小的去吧。”不忍心老者受累，赶车小伙子尝试着提议。

“哎，好吧！记着说话客气些，别冲撞了人！”高福揉揉僵疼的膝盖，犹豫半晌答应下来。

“您放心，一准儿误不了事！”小厮弯着腰，恭敬又机敏。

足见洪府平日御下有方，里里外外皆周到非常。

正说话间，萧路那厢就到了。

二众略一回头，眸子便像被无根水涤过般，澄亮明净、再无杂物。

“是了，是了……必定是了……”

老管家嗫嚅着，胡须一起一伏：“果然是人间难求的神仙品貌……”

高福身旁那小伙子，更是不消多记。

对着前方玉绿衣衫青丝瀑，通白骏马翠竹笛的萧路，直接看傻了眼。

倾慕向往之情，简直溢于言表。

只是碍着规矩身份，才不得不生生压抑下来。

单拿目光，延展着对方的一举一动、一言一行。

“先、先生，请上、上车吧。”高福话音儿有些打颤，这可是以往绝不会出现的错失。

“老人家不必费心。请在前先行，晚生随后便是。”声音好听的，恰似古井余波荡，寒潭扣浪回。

“还真让老爷说中了，这萧先生不肯上车。”又拉扯过二三遭，高福兀自暗暗感叹。

无奈之下，只好依了对方。

但自己这太守府邸管家，不论如何没胆量走在前头。

就中折了一折，由小厮牵马赶车跟在后方，高福则从旁陪着萧路，三人齐齐步进安阳城内。

城中风貌，果不出乎萧路意料，家家安居、户户乐业。

即使其他城郡战事再猛，此地也像片不知纪年的武陵源。

“青天如此，当真是百姓的福气……”萧路继续瞧着。

一张张纯粹笑脸幻化而成的刀子，一点点剖剐剜割着他的心。

这般祥和安定，于太平盛世之下，自是佳话一件、美事一桩。

可今番战乱频仍、狼烟四起，历史的车轮不会因凡俗心愿改变。

它只能向前、向前、向前，不断地向前。

直到遇见另一些被它绑上车的人，拐个弯或掉个头，然后继续向前、向前、向前。

“此一去，必要谈出个结果……这儿的百姓，可不会帮着中州……一旦交火，两方还不知要白填多少人……”

萧路将呼吸放慢，以减轻想象带给自己的冲击力。

说实话，这一场上，他没有信心。