“众卿若无异议，便由礼部尚书沈榕负责接待北疆使团。”祁帝斜倚在龙椅上，声音里透着疲惫。

近来龙体每况愈下，特别是临幸嫔妃时愈发力不从心，唯有服食钦天监进献的丹药方能勉强提起精神。

这每日必行的早朝，对祁帝而言简直是种折磨。

臣子们的奏议在他耳中化作恼人的鸟雀啁啾，本就虚乏的身子被这嘈杂声搅得头痛欲裂。

“陛下，臣愿代沈尚书接此重任。”

不必抬眼，祁帝便知是那个刺头又在唱反调。

与此同时，朝列中有人眼皮猛跳，凌厉目光如刀锋般射向发声之人。

沈榕当即阴阳怪气道：“陆尚书当真是鞠躬尽瘁，不如本官这就解甲归田，将礼部尚书的乌纱让与您？也省得吏部总来插手我礼部事务。”

姜多善神色不变，拱手道：“臣之心日月可鉴，不过是为陛下分忧，绝无僭越之意。若沈尚书自觉力有不逮欲辞官，臣亦无可奈何。”

“你！”沈榕气得胡须直颤。

眼见又要掀起一场唇枪舌战，祁帝扶着额头，摆手道：“罢了，你二人同去。”

“臣遵旨。”

“臣遵旨。”

沈榕十八岁入仕，兢兢业业四十载，如今已近花甲之年，却频频被个未及弱冠的黄口小儿气得心口发闷。

礼部与吏部本是八竿子打不着的干系，礼部执掌礼仪祭祀、科举外交，吏部专司官员考核、封爵晋衔。

朝堂之上最忌越权，可这陆月仗着家世显赫，屡屡插手礼部事务，尤以北疆之事为甚。

当初陆照平定北疆后，为巩固统治，祁帝特命礼部选派官员驻守。

为了能挑选好去去北疆的人选，沈榕焦头烂额，头发一抓就是一大把。

朝中官员多是一些养尊处优的权贵子弟，那些人谁愿远赴苦寒之地？沈榕磨破了嘴皮子，却没有一个人愿意去。

“谁知道去了一趟北疆，能不能回来还不好说呢。”

到后来真的没有办法了，沈榕不得已只能做小人去威逼利诱些官职稍低的官员，许诺五年轮换方才凑齐人手。

可是，他为了安排北疆官员的事辛辛苦苦做了那么久，姜多善一上任吏部尚书，就毫无征兆的横插一脚！

陆月连番上奏，说是对北疆的管理也有吏部的一份，不能全权交给礼部管理，硬是将北疆官员任免权分去一半。

沈榕当时还不屑的和友人笑道：“老夫当初为了能挑选去北疆的官员费了好一番心思，真是可笑，陆月他一个新上任的吏部尚书，怎么会有下属愿意听他话的去？”

可是接下来发生的事情，着实的让沈榕大吃一惊。

陆月不仅在短时间迅速凑齐赴任名单，那些官员竟都心甘情愿启程。

更令人震惊的是，吏部官员在北疆逐渐架空礼部势力，最终完全掌控了当地政务。

原本礼部严格执行陛下旨意，在北疆朝堂排挤本土官员，强推祁国礼仪，连面见女王都要求行祁礼。

可就在吏部接手后，不仅放宽管制，仅推行基础教化，更与北疆官员把酒言欢。

礼部的人忍无可忍，千里传信给沈榕。

沈榕那是一个气的呀，在上朝时激烈发言，指出陆月派去北疆的官员有问题。

可却被陆月义正言辞的怼了回去了，还有理有据的说了一堆说辞，让在场的人相信了她的做法是对的，就连沈榕也被她说的晕晕乎乎的。

沈榕并不知晓，姜多善与北疆的渊源，早在十二年前就已埋下。

在离开北疆前，姜多善曾找过茶司隶下棋，趁着司礼监的人不注意时，姜多善悄悄将一封信塞给茶司隶，嘱咐他一定要将这封信交到二王子卡若尔的手中。

她在北疆时，早已暗中观察过诸位王子。

大王子已死，三王子疯癫乖张，四王子体弱胆小，五王子骄纵跋扈，唯有二王子性情沉稳，待民宽厚。

更重要的是，其他王子视百姓如草芥，唯独二王子心怀苍生。

信有两封，一封给二王子，另一封请二王子转呈女王。

给二王子的信中，姜多善直言合作之意，承诺若她能顺利返回祁国，有朝一日必将破解北疆困局，保全王室与百姓。

她甚至提出能让女王改变主意，放二王子与大将军齐哈拉离开雪山，重返北疆。

而她的条件，则是日后必要时，借北疆兵力为她在祁国的后盾。

临行前，女王曾赐她一枚鸡心红宝石，但她并未带走，而是将其封入信中，作为信物。

女王读完信后，果然释放了二王子与齐哈拉。

然而，她对姜多善的承诺始终半信半疑。毕竟，当时的姜多善，不过是个八岁的孩子。

一个八岁的稚童，即便言辞再成熟，承诺再诱人，终究难令人信服。

因此，在真正证明自己之前，姜多善必须与北疆保持联系。

可北疆与祁国相隔千里，寻常信鸽与驿马难以传递消息，若托付商队，又恐泄露机密。

唯一可行的，只有司礼监二处的信鸦，它们能飞越五国，且传递的消息绝对隐秘。

但若动用二处的信鸦，陆照必然知晓。

姜多善不愿让他察觉自己的计划，唯一的办法，便是让二处主办听命于她。

然而，二处主办行踪诡秘，难以寻觅。她只能等待时机。

所幸，她终于等到了。玉晚秋的真实身份，便是朱砂，而朱砂，亦有她的软肋。

自此，姜多善与北疆的联系再度建立。她定期汇报进展，以证明自己并非空口许诺。

北疆亦投桃报李，在她入国子监时，千里迢迢送来一整颗天山雪莲，以示诚意。

早在刑部任职时，姜多善就已开始培养心腹，为的就是有朝一日调任吏部后，能将他们派往北疆。

其中，柏元洲最为忠心。当年他被拒绝进入考场，对这个世道绝望后，便跳河自杀，是姜多善救了他，给了他一个可以参加科举的机会。

一日，柏元洲跪在姜多善面前，郑重道：“大人清风朗月，我的命与功名皆是大人所赐，此生愿为大人效死。”

姜多善本不想将他卷入自己的谋划，毕竟她要做的事，不仅不干净，甚至涉及叛国。

她淡淡道：“我并非你所想的那般光风霁月，救你不过是看不过那些官员的嘴脸，你能有今日，全凭自己。回去吧，不必再来了。”

谁知柏元洲竟是个执拗的性子，见姜多善拒绝，竟从怀里抽出一把短刀，直抵咽喉。

姜多善大惊，一把夺下刀刃，厉声道：“柏元洲！你疯了？！”

柏元洲目光决然：“这世道已无可恋，唯有追随大人，方觉此生有意义。若大人不要我，不如一死。”

真是个疯子。

姜多善沉默片刻，最终取出一只南疆蛊虫。此蛊与真言蛊相似，需以血为引，种入耳中，若受蛊者背叛，便会脑裂而亡。

柏元洲毫不犹豫道：“我愿意种下此蛊。”

待蛊虫入耳，姜多善才将自己的身世与司礼监的关系，以及北疆的计划全盘托出。

柏元洲听完，只是微微一笑：“大人放心，北疆之事，交给我便是。”

姜多善挑眉：“你竟不惊讶？”

柏元洲淡然道：“书读得多了，便知这世上，本就没有什么稀奇事。”

至此，柏元洲便成为了姜多善在朝中的一枚暗棋。

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“陆提督怎么过来了？”

沈榕眼皮蓦地一跳，心中已然掠过不祥预感。果然，他指尖刚触及跳动的眼睑，那道玄色身影便已逼近。

“我来看看，怎么，你有意见？”陆照声音冷冽如霜，目光淡淡扫过众人，最终落在沈榕身上。

沈榕慌忙低头，官帽下的额头渗出细密汗珠：“下官不敢。”

黑影掠过，沈榕被劲风带得踉跄倒地。两旁官员慌忙搀扶，他攥紧袖中拳头，却终究没敢出声。

这些年陆照权势愈盛，满朝文武避之如虎，除却龙椅那位，再无人敢触其锋芒。

众人皆是能避则避，生怕招惹这尊煞神。

沈榕见了陆照停在姜多善旁边，一边内心暗笑姜多善的倒霉，一边又可怜他旁边站着个陆照。

他们谁都没有开口，甚至连眼神都未曾交汇，却自有一种旁人无法介入的默契。

秋风在吹，将两人的发丝缠绕在一起。

这些年的朝夕相处，姜多善早已卸下心防。数度争执后她终于明白，最伤人的从来不是刀剑，而是欺瞒。

于是，在接见北疆使团的前一天，姜多善将自己和北疆的联系告诉了陆照。

出乎意料的是，陆照没有生气，只是长久地凝视着她，最终将她手握入掌心中。

那一刻她才惊觉，岁月不仅改变了她，也改变了他。

昨夜半梦半醒间，她感觉到温热的呼吸拂过耳际：“阿月，以后你想做什么我都支持你，我们一起面对好吗？”

姜多善在睡意朦胧中翻了个身，伸手环住他的腰身，埋进那片茶香气息里，含糊应了声：“好。”